La gente ha viajado por motivos sociales desde los griegos y los romanos, cuando viajaban para visitar lugares religiosos o festivales, a pesar de los peligros y las dificultades. En la actualidad, el turismo emplea al 9,9% del total de la población activa mundial y aporta el 10,4% del PIB mundial total. Sin embargo, el turismo más moderno tiene, curiosamente, orígenes más humildes, estrechamente asociados con la cultura de peregrinación de la iglesia. Ya en 1552, los historiadores registraron que el sacerdote italiano Filippo Neri inició lo que desde entonces se ha convertido en una tradición, para que los peregrinos recorrieran las siete iglesias de peregrinación en Roma. En la actualidad, se estima que entre 300 y 330 millones de peregrinos visitan los lugares religiosos clave del mundo cada año, y la tecnología está simplificando estas visitas.
A lo largo de los siglos siguientes, a medida que las personas tenían cada vez más tiempo libre, los viajes comenzaron a ser más populares, en particular para aquellos que descubrieron los viajes con fines recreativos. La demanda de servicios terciarios creció y en 1841 se fundó el primer verdadero operador turístico en el Reino Unido, Thomas Cook.
El turismo comenzó a convertirse en un negocio, y en la segunda mitad del siglo XX, con las nuevas tecnologías y un auge económico, la expansión de viajes aéreos / terrestres y paquetes vacacionales más baratos, los servicios terciarios de empresas se vieron obligados a comenzar a encontrar nuevas formas de gestionar este creciente número de turistas a destinos europeos.
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