Un equipo de investigación liderado por la Universidad de McGill ha desarrollado la primera tecnología in situ en tiempo real capaz de detectar y diferenciar los nanoplásticos de otras partículas presentes en el agua, una capacidad comparable a encontrar una aguja en un pajar en cuestión de milisegundos. El estudio, titulado “Nanoplásticos en el agua: Caracterización fisicoquímica 4D asistida por inteligencia artificial y detección rápida in situ”, fue publicado en Environmental Science & Technology.
Los microplásticos tienen un tamaño de entre 1 micrómetro y 5 milímetros, aproximadamente equivalente a un grano de arroz. Los nanoplásticos, sin embargo, son mucho más pequeños: un solo nanómetro mide apenas 0.000001 milímetros. Para ponerlo en perspectiva, un cabello humano tiene un grosor de entre 80,000 y 100,000 nanómetros.
“Esta tecnología puede revolucionar la manera en que controlamos y gestionamos la contaminación por plásticos y, en última instancia, contribuir a la preservación de nuestro medio ambiente”, afirma Parisa Ariya, catedrática James McGill de los Departamentos de Química y Ciencias Atmosféricas y Oceánicas de McGill y autora principal del estudio.
“Esta tecnología ofrece una herramienta práctica para identificar y abordar de manera más eficaz los “puntos calientes” de la contaminación“
Según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), cada día se vierten en los océanos, ríos y lagos del mundo el equivalente a unos 2,000 camiones de basura llenos de plástico. Comprender el impacto de los nanoplásticos en los ecosistemas ha sido un desafío debido a las limitaciones de los métodos de detección existentes.
La innovación basada en inteligencia artificial responde a una necesidad crítica de análisis en tiempo real de la contaminación por plásticos. Esta tecnología, una microscopía holográfica nanodigital en línea asistida por inteligencia artificial, denominada “AI-Assisted Nano-DIHM”, ha captado la atención de los expertos desde su reciente presentación.
Una herramienta práctica para identificar “puntos calientes” de contaminación
“Nuestra investigación ha demostrado que el Nano-DIHM asistido por IA puede detectar y diferenciar automáticamente nanoplásticos y microplásticos, incluso cuando están recubiertos de otras partículas, proporcionando una comprensión integral de la contaminación por plásticos en los ecosistemas acuáticos”, afirma Ariya.
Esta tecnología ofrece una herramienta práctica para identificar y abordar de manera más eficaz los “puntos calientes” de la contaminación. Los resultados preliminares obtenidos en el lago Ontario y el río San Lorenzo indican que el Nano-DIHM asistido por IA puede identificar microplásticos y nanoplásticos dentro de partículas transportadas por el agua. Esta tecnología pionera, desarrollada en colaboración con el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, representa un avance crucial en la vigilancia del medio ambiente.